在中国传统文化中，有一件物品极具特色也极其重要，因为它是所有读书人的必备用品，也可以说它是中国文化发展历程的一个见证，这就是文房四宝之一的砚。肇庆古称端州，故肇庆所产之砚名为端砚，端砚和安徽歙砚、甘肃洮河砚、山东青州砚合称为中国四大名砚，其中端砚位居第一。

    开采端砚石材的地点叫做坑，肇庆市坑口众多，且历史悠久。主要分布在五个地带：1、端溪东侧斧柯山西麓一带，有老坑、坑仔岩、麻子坑、冚罗蕉、朝天岩等。2、羚羊峡北岸，与老坑一江之隔的白线岩等。3、北岭山一带，有宋坑、梅花坑。4、小湘峡一带，绿端。5、斧柯山东麓，沙浦镇一带，沙浦诸坑（又称“斧柯东”）。其中老坑、坑仔、麻子坑、宋坑合称为端砚四大名坑。自2000年开始，出于保护的目的，所有坑口都禁止开采。

    世称宋坑端砚有八德，由此可以管窥端砚的风采——历寒不冰，质之温也；贮水不涸，质之润也；研墨无泡，质之柔也；发墨无声，质之嫩也；停墨浮津，质之细也；护毫加秀，质之腻也；起墨不滞，质之洁也；经久不乏，质之美也。而我们此次探访端砚之旅是从寻找宋坑开始，不过最终却无功而返，问了很多当地人都说不出个所以然，于是又转向老坑。

宋坑，你在哪里？

    开采端砚石材的坑口往往深藏于崇山峻岭之中，其中老坑、坑仔岩、麻子坑相聚不远，都位于斧柯山西麓，这一地区现在是肇庆市的紫云谷旅游区，此处风景优美，谷中林壑幽深，泉溪淙淙，犹如置身于世外桃源。

羚羊峡，老坑砚石就深藏在西江之下

    老坑是四大名坑之首，所产砚石石质优良、品位高雅，呈紫蓝色，质地温软、幼嫩、细腻、致密、纯净。老坑石中最著名的石品是金银线。金线为黄色，银线为白色，一般而言，有金银线的老坑石往往最为湿润细腻，是老坑中的上上品。老坑砚石的独特品质很大程度上是由于独特的地质构造，其矿脉向地下延伸至羚羊峡旁的西江水平面之下，所以也称“水岩”。“老坑”砚石开采极为艰难，往往须等到每年11月左右的枯水季节，才能在漆黑狭小的矿洞中往下开掘。矿洞中阴冷潮湿，严寒无比，时常还碰到塌方等情况。宋代一次大的塌方导致封闭矿洞几百年，老坑之石愈见珍贵。

老坑砚