江门市，地处珠江三角洲西部，是粤西通往珠三角、粤港澳地区的交通要道。江门市现辖蓬江、江海、新会三区，代管台山、开平、恩平、鹤山四个县级市，其中新会、台山、开平、恩平、鹤山合称“五邑”。江门五邑是著名的侨乡，祖籍江门的华侨、华人和港澳台同胞近400万，分布在全世界五大洲107个国家和地区，有“中国第一侨乡”的美誉。
    开平为江门五邑之一，凭借独具魅力的碉楼景观驰名中外。从广州驱车前往开平，大约需要一个小时，坐在宽敞舒适的汉兰达里，这样的旅程显得非常轻松惬意。

    开平位于珠江三角洲的西部，是通往粤西地区的交通要道，凭借独具魅力的碉楼景观驰名中外。从广州驱车前往开平，大约需要一个小时。我们第一站是世界文化遗产地之一：位于开平市塘口镇的自力村碉楼群。自力村的特点不仅仅在于碉楼，而是自然与建筑巧妙的融为一体，荷塘、稻田、草地错落有致，建筑精美的碉楼散落其间。在这样的环境里游览，犹如穿行在画中。

    开平碉楼的兴起与开平市的地理环境和过去的社会治安密切相关。开平地势低洼，河网密布，而过去水利失修，每遇台风暴雨，常有洪涝之忧。加上当时开平是新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，素来有“四不管”之称，社会秩序比较混乱。因此，明末清初就有乡民建筑碉楼作为防涝防匪之用，到19世纪末20世纪初碉楼兴建进入鼎盛时期，数量多达3000多座。

    从使用功能来看，开平的碉楼可以分为众楼、更楼、居楼三种类型：众楼一般建在村后，由全村或者若干户人家集资兴建，每户分房一间，为临时躲避土匪或洪水使用。众楼的造型比较封闭、简单，外部的装饰较少并突出防卫功能。在三类碉楼中，众楼出现最早，现存473座，约占开平碉楼的26﹪。更楼，顾名思义主要是起到预警的作用，一般建在村口或村外山岗、河岸等视野开阔之处，多配有探照灯和报警器。更楼出现的时间最晚，现存221座。

    居楼也多建在村后，一般是由富有人家独资兴建，它结合了碉楼的防卫和居住两大功能，楼体高大，空间较为开敞，生活设施比较完善。居楼的造型多样，在满足防御功能的基础上，追求建筑的形式美，往往成为村落的标志。此外，居楼还包括了一种碉楼的变体——“庐”（别墅）。居楼数量最多，现存1149座。

    自力村内现有63户人家，175人，但华侨、港澳问胞却有248人。在一百多年前，成千上万的开平人远离故土，到海外谋生。这些人在有了积蓄之后，又纷纷回来购田置业。上个世纪20年代，开平地区洪涝频繁，土匪猖獗。在土匪眼里，这些富起来的华侨是首当其冲的“肥肉”。为了保卫家园，一些华侨开始拿出积蓄兴建碉楼。

    碉楼身材高大，一般为四至五层，墙体结构多由钢筋混凝土建成，门、窗用较厚的铁板制造。建筑所需的水泥、铁板等材料均从国外进口。碉楼一般设有枪眼，先是配置鹅卵石、碱水、水枪等工具，后来又有华侨从外国购回枪械。

    1922年12月，一伙匪徒劫掠赤坎地区开平中学时，被鹰村碉楼的探照灯照射，四处乡团及时截击，截回校长及学生17人。这件事轰动了全县，海外华侨闻讯也十分惊喜，觉得碉楼在防范匪患中起了作用，于是纷纷在外节衣缩食，集资汇回家乡建碉楼。据民国《开平县志》记载：“富家用铁枝、石子、士敏土（水泥）建三四层楼以自卫；其艰于资者，集合多家而成一楼。”